Titelbild: Imola, mw, 2025
Er schien mit Cockpit verwachsen zu sein. So außergewöhnlich war er als Mensch und Rennfahrer.
Roland Walter Ratzenberger war ein österreichischer Rennfahrer, dessen Leidenschaft für den Motorsport ihn von bescheidenen Anfängen bis zur Formel 1 führte, bevor sein Leben tragisch endete.
Geboren 1960 in Salzburg, begann Ratzenbergers Begeisterung für Autos früh, angeregt durch Rennen am Salzburgring und ein Bergrennen mit seiner Großmutter im Alter von sieben Jahren. Trotz Widerstand seiner Eltern und begrenzter finanzieller Mittel verfolgte er seinen Traum mit unermüdlicher Entschlossenheit.
Ratzenberger begann als Mechaniker an Walter Lechners Rennfahrerschule nach seiner technischen Ausbildung und finanzierte sein frühes Kartfahren durch Arbeit in einer Bäckerei. 1983 startete er in der deutschen Formel Ford und zeigte trotz eines schweren Unfalls 1984 Talent. 1985 gewann er 11 von 19 Rennen und sicherte sich die österreichische, deutsche und zentraleuropäische Formel-Ford-Meisterschaft.
1986 triumphierte er beim renommierten Formel-Ford-Festival in Brands Hatch, was ihm den Sprung in höhere Klassen ermöglichte. In Großbritannien erlangte er durch die Ähnlichkeit seines Namens mit der TV-Puppe Roland Rat unerwartete Bekanntheit, was zu einem humorvollen Auftritt bei TV-am und einem „Rennen des Jahrhunderts“ gegen das „Ratmobile“ in Silverstone führte.
Von 1987 an fuhr Ratzenberger in der britischen Formel 3 und gewann ein Rennen am Nürburgring, doch 1988 behinderten technische Probleme bei Madgwick Motorsport seine Saison. Parallel glänzte er im Tourenwagen, wurde 1987 Zweiter in der World Touring Car Championship mit Schnitzers BMW M3 und holte vier Podestplätze in zehn Rennen. 1989 wurde er Dritter in der britischen Formel 3000 mit Spirit, trotz finanzieller Engpässe, und debütierte in Le Mans, wo sein Porsche jedoch früh ausfiel.
Umzug nach Japan und Le Mans Erfolg
In den 1990er Jahren zog Ratzenberger nach Japan und fuhr für Toyota und BMW. Er gewann Rennen in der Japanischen Sportwagen-Meisterschaft 1990 und 1991 mit SARD und wurde Siebter in der Japanischen Tourenwagen-Meisterschaft in diesen Jahren. In der Formel 3000 fuhr er 1992 für Stellar, gewann einmal und wurde nach einem Auto-Upgrade Siebter, 1993 landete er auf Platz 11. Sein größter Erfolg war der fünfte Platz beim 24-Stunden-Rennen von Le Mans 1993 mit Toyota, zusammen mit Mauro Martini und Naoki Nagasaka, sowie der Sieg in der Turbo-Klasse.
Ratzenbergers Lebenstraum war die Formel 1, die er 1991 mit Jordan fast erreicht hätte, bis ein Sponsor absprang. 1994, mit 33 Jahren, unterschrieb er einen Fünf-Rennen-Vertrag mit dem neuen Simtek-Team. Er scheiterte bei der Qualifikation zum Großen Preis von Brasilien, wurde aber Elfter beim Pazifik-Grand-Prix in Aida, wo er seine Streckenkenntnisse nutzte. Während der Qualifikation zum Großen Preis von San Marino in Imola am 30. April 1994 ereilte ihn die Katastrophe. Nachdem er seinen Frontflügel an einem Bordstein beschädigt hatte, fuhr Ratzenberger weiter, doch der Flügel brach bei 225 km/h vor der Villeneuve-Kurve. Sein Simtek S941 prallte gegen eine Betonmauer, und er erlitt einen tödlichen Schädelbasisbruch sowie einen gerissenen Aortenbogen und stumpfe Verletzungen. Er war der erste Fahrer seit Riccardo Paletti 1982, der bei einem Grand-Prix-Wochenende starb. Am nächsten Tag überschattete Ayrton Sennas tödlicher Unfall Ratzenbergers Tod, obwohl Senna ihn mit einer österreichischen Flagge, die in seinem Wrack gefunden wurde, ehren wollte.
Die Imola-Tragödien führten zu weitreichenden Sicherheitsreformen in der Formel 1, einschließlich der Neugründung der Grand Prix Drivers’ Association. Ratzenbergers Beerdigung in Salzburg wurde nur von fünf Fahrern und FIA-Präsident Max Mosley besucht, der anmerkte, dass sein Tod inmitten der weltweiten Trauer um Senna übersehen wurde.
Sein Name blieb als Tribut auf Toyotas Le Mans-Auto, gefahren von seinem Freund Eddie Irvine. Ratzenberger wird als hart arbeitender, charismatischer Fahrer in Erinnerung behalten, der trotz finanzieller Hürden die Formel 1 erreichte. Die Tosa-Tribüne in Imola trägt heute seinen Namen.
