Die Frau ohne Herkunft – die Bedgebury Forest Woman

Titelbild: Britische Polizei, MaidstoneIn den dichten Wäldern von Bedgebury Forest, einem malerischen Gebiet in Kent nahe Goudhurst, ereignete sich am 23. Oktober 1979 ein Fund, der bis heute als eines der größten ungelösten Rätsel der britischen Kriminalgeschichte gilt. Eine Frau, die auf ihrem Pferd durch die sonnendurchfluteten Pfade ritt, bemerkte etwas Ungewöhnliches im Unterholz am Rande des Weges. Die Luft war trocken und klar, da die vorherigen Wochen von anhaltend gutem Wetter geprägt gewesen waren, und der Waldboden war fest und unberührt. Als sie näher hinsah, offenbarte sich ein schockierender Anblick. Die Leiche einer jungen Frau, die brutal geschlagen, verstümmelt und achtlos hingeworfen worden war. Es gab kaum Versuche, den Körper zu verbergen; er lag offen genug, um aus der Perspektive der Reiterin sichtbar zu sein. Die Polizei sperrte den Tatort sofort ab und begann mit einer gründlichen Untersuchung, doch schon zu diesem frühen Zeitpunkt stellte sich heraus, dass der Fall von einer undurchdringlichen Anonymität umgeben war. Die Tote trug keine Papiere bei sich, und es gab keine unmittelbaren Hinweise auf ihre Identität. Die Ermittler schätzten ihr Alter auf zwischen 30 und 35 Jahren; sie war etwa 1,55 Meter groß, von schlanker Statur, mit braunen Augen und glattem, schulterlangem, dunkelbraunem Haar, das in natürlicher Farbe belassen worden war. Ihre Kleidung war auffällig und wurde später zu einem zentralen Element in den Appellen der Polizei. S azuschwarze Schuhe, ein schwarzer Rollkragenpullover, eine gelbe Bluse und vor allem ein charakteristisches schwarzes und weißes Blumenmuster-Kleid im Schlauchstil mit weißem Gürtel und goldener Schnalle. Dieses Kleid, das möglicherweise aus einem Trödlerverkauf in Evesham, Worcestershire, stammte – es war dort im April 1978 auf einer Jumble Sale angeboten worden –, half, Fantasienskizzen zu erstellen, die in Zeitungen und auf Plakaten verbreitet wurden.

Die Obduktion enthüllte eine grausame Todesursache. Massive Kopfverletzungen durch stumpfe Gewalt, kombiniert mit Verstümmelungen, die auf eine besonders brutale Attacke hindeuteten. Interessanterweise litt die Frau zum Zeitpunkt ihres Todes unter einer ektopischen Schwangerschaft, einer lebensbedrohlichen Komplikation, die auf medizinische Behandlungen in der Vergangenheit schließen ließ. Die Polizei kontaktierte Krankenhäuser und Ärzte im ganzen Land, um Patientinnen mit ähnlichen Symptomen zu finden, doch diese Spur führte ins Leere. Vermisstenanzeigen aus dem gesamten Vereinigten Königreich wurden durchforstet, und es gab Spekulationen, dass die Frau aus Osteuropa stammen könnte, basierend auf physischen Merkmalen und möglichen Lebensumständen. Man vermutete, sie habe am Rande der Gesellschaft gelebt, vielleicht als Prostituierte oder Wanderarbeiterin, die häufig per Anhalter unterwegs war, entlang der stark befahrenen Autobahnen wie der M1 und M6 zwischen London und dem Norden Englands. Diese Lebensweise könnte erklären, warum niemand sie als vermisst meldete; sie war transient, unsichtbar für die Behörden und ihre Familie, falls es eine gab. Die Ermittlungen konzentrierten sich rasch auf Lkw-Fahrer, da der Wald in der Nähe von Transportrouten lag und Zeugenberichte auf eine Begegnung mit einem Trucker hindeuteten. Tatsächlich berichteten zwei Zeugen aus einem Lkw-Depot in Keighley, sie hätten am 21. Oktober 1979 – nur zwei Tage vor dem Fund der Leiche – eine junge Frau gesehen, die der Beschreibung der Toten entsprach und in Begleitung eines Mannes namens Harry Pennells unterwegs war. Weitere Aussagen aus dem Depot von Henley Transport in Rochdale bestätigten, dass Pennells mit einer Frau gesehen worden war, die einer Künstlerzeichnung der Opfer ähnelte. Blutproben und Haarpartikel, die in einem Schlafsack auf dem Beifahrersitz seines Lkws gefunden wurden, passten später sogar zum DNA-Profil der Toten, was die Verbindung verstärkte.

Pennells, ein 75-jähriger pensionierter Lkw-Fahrer aus East Sussex, der 1979 für Henley Transport arbeitete – ein Unternehmen mit Sitz in Goudhurst, unmittelbar neben dem Wald –, wurde im Jahr 2000 verhaftet, nur fünf Meilen vom Fundort entfernt. Die Polizei hatte den Fall 1999 mit neuen DNA-Techniken wiederaufgerollt, die es ermöglichten, Profile aus winzigen Spuren wie einer einzelnen Blutzelle oder Hautschuppe zu gewinnen. Pennells gestand, einer jungen Anhalterin mitgenommen zu haben, die möglicherweise die Tote war, behauptete jedoch, sie am Morgen des 20. Oktober in Süd-London abgesetzt zu haben. Die Jury im Prozess sprach ihn schließlich frei, da die Beweise – trotz der forensischen Funde – nicht ausreichten, um seine Schuld zweifelsfrei zu beweisen. Die Verteidigung argumentierte, dass die Spuren durch andere Umstände erklärbar sein könnten, und die Geschworenen gaben diesem Narrativ den Vorzug vor den physischen Indizien. Dennoch bleibt Pennells der Hauptverdächtige in den Augen vieler Ermittler. Der Fall wurde in den Medien ausführlich behandelt, etwa in BBC-Berichten und Sendungen wie Crimewatch, wo DCI Dave Stevens 1999 zu einem erneuten Aufruf aufrief. Plakate mit der Fantasiezeichnung der Frau hingen in Städten wie Grimsby, und Appelle richteten sich an Bewohner des Nordens Englands, doch niemand kam vor. Die Tragödie vertieft sich durch einen weiteren Fund. 1982 wurde in demselben Wald die Leiche einer zweiten Frau entdeckt, was Spekulationen über einen möglichen Serienmörder nährte, obwohl keine Verbindung nachgewiesen werden konnte. Bedgebury Forest, heute ein beliebtes Ausflugsziel mit Wanderwegen, Radstrecken und einer Sammlung seltener Nadelbäume im National Pinetum, trägt die Narben dieser ungelösten Geschichte still in sich. Über 40 Jahre später, trotz Fortschritten in der Forensik, bleibt die Identität der Bedgebury Forest Woman ein Geheimnis. War sie eine einsame Reisende, eine Frau aus einem fernen Land, die in der Anonymität des Motorways verschwand? Die Polizei betont, dass kein Fall je wirklich geschlossen ist, und hofft auf neue Zeugen oder DNA-Treffer, die Licht in diese dunkle Affäre bringen könnten. Bis dahin symbolisiert sie die vergessenen Opfer, deren Geschichten im Schatten der Zeit verblassen.