Titelbild: Park Horseshoe. Welkom /CNA 1983/ kasaan media, 2026
Welkom, die Stadt im Herzen der Free State-Provinz Südafrikas, erzählt eine Geschichte von glänzendem Aufstieg und langem, schmerzhaftem Niedergang, die sich von 1983 bis heute wie ein roter Faden durch das Leben ihrer Bewohner zieht.
In den frühen 1980er Jahren stand Welkom noch im Zenit des Goldrauschs, der die Region seit den späten 1940er Jahren geprägt hatte. Die Stadt, die Sir Ernest Oppenheimer einst als geplante Bergbausiedlung hatte errichten lassen, pulsierte vor Energie: Moderne Vororte mit breiten Straßen, Swimmingpools und gepflegten Gärten für die weißen Bergbauingenieure und Manager, während in den angrenzenden Townships wie Thabong und Bronville Zehntausende schwarze und farbige Minenarbeiter unter den strengen Regeln der Apartheid lebten.
Die Goldminen der Free State Goldfields gehörten zu den reichsten der Welt, Fördertürme ragten in den Himmel, und die Wirtschaft boomte. Tausende Arbeiter aus allen Teilen Südafrikas und sogar aus den Nachbarländern strömten hierher, angelockt von Löhnen, die zwar niedrig, aber besser waren als in vielen ländlichen Gebieten.
Die Stadt wirkte wie ein Symbol für den industriellen Erfolg des weißen Südafrikas, mit Kinos, Einkaufszentren und einem pulsierenden Nachtleben, das vor allem den privilegierten Schichten vorbehalten war. Doch schon 1983 zeichneten sich erste Risse ab: Der Goldpreis schwankte stark, die tiefen Schächte wurden teurer im Unterhalt, und die Apartheid-Politik sorgte für wachsende Spannungen, Streiks und Proteste, die sich in der gesamten Region bemerkbar machten.Im Laufe der 1980er und frühen 1990er Jahre begann der unaufhaltsame Abstieg.
Der Goldpreis stürzte Ende der 1980er dramatisch ab, von Höhen um die 900 Dollar pro Unze auf unter 300 Dollar, was viele Minen unrentabel machte. Alternde Infrastruktur, erschöpfte leicht zugängliche Erzvorkommen und steigende Kosten führten zu Massenentlassungen.
Tausende Arbeiter verloren ihre Jobs, und mit ihnen schwand der Wohlstand, der Welkom einst zu einer der wohlhabendsten Bergbaustädte des Landes gemacht hatte. Die Apartheid endete 1994 mit den ersten freien Wahlen, und für viele Bewohner brachte die neue Demokratie Hoffnung auf Gleichberechtigung, bessere Bildungschancen und ein Ende der räumlichen Trennung. Die Townships wuchsen weiter, Menschen zogen in ehemals weiße Viertel, und schwarze Südafrikaner übernahmen zunehmend Positionen in Verwaltung und Wirtschaft. Dennoch blieb die Stadt stark von ihrer Bergbaugeschichte geprägt: Viele Minen wurden geschlossen oder stark verkleinert, und die Abwanderung junger, qualifizierter Menschen setzte ein. Welkom schrumpfte nicht nur wirtschaftlich, sondern auch demografisch – aus einer aufstrebenden Metropole wurde eine Stadt im Übergang, gezeichnet von verlassenen Gebäuden, sinkenden Immobilienpreisen und einer wachsenden Abhängigkeit von staatlichen Leistungen.Heute, mehr als vier Jahrzehnte später, zeigt sich Welkom als eine Stadt, die mit den Folgen dieses Booms und Busts ringt.
Die Goldförderung ist nur noch ein Schatten ihrer selbst; viele Schächte stehen still oder werden von sogenannten Zama-Zamas, illegalen Minenarbeitern, genutzt, die unter lebensgefährlichen Bedingungen in den aufgegebenen Stollen nach Restgold suchen.
Tragische Unglücke, wie die Explosion in einem illegalen Bergwerk 2023 mit zahlreichen Toten, erinnern immer wieder an die Risiken dieser Schattenwirtschaft, die aus Armut und Arbeitslosigkeit entstanden ist. Die Oberfläche der Stadt wirkt oft vernachlässigt: Straßen mit Schlaglöchern, unterbrochene Strom- und Wasserversorgung durch die landesweiten Probleme von Eskom, und informelle Siedlungen, die sich ausbreiten.
Die Arbeitslosigkeit ist hoch, vor allem unter jungen Menschen, und viele Familien leben von Sozialhilfe oder Gelegenheitsjobs. Gleichzeitig gibt es Zeichen von Resilienz und Veränderung: Die Bevölkerung ist vielfältiger geworden, und Initiativen wie das Mineworkers Development Agency Digital Hub in Welkom versuchen, ehemalige Bergleute und ihre Familien durch digitale Bildung und alternative Einkommensmöglichkeiten zu unterstützen. Einige verbliebene Minen, wie jene von Harmony Gold, produzieren noch, und es gibt Bemühungen um Diversifikation in Landwirtschaft, Kleinunternehmen oder sogar Tourismus rund um die Bergbaugeschichte.
Dennoch bleibt die Stimmung in Welkom oft von Nostalgie und Frustration geprägt.
Viele ältere Bewohner erinnern sich an die 1980er als Zeit relativen Wohlstands, auch wenn dieser auf Ungerechtigkeit aufbaute, während die jüngere Generation mit den Langzeitfolgen der Minenschließungen kämpft – Umweltproblemen wie kontaminiertem Grundwasser, das die umliegende Landwirtschaft beeinträchtigt, verfallender Infrastruktur und einer Wirtschaft, die nur langsam wächst. Die Stadt ist ein lebendiges Beispiel dafür, wie der Niedergang eines einzelnen Industriezweigs eine ganze Region prägen kann, selbst in einem Land, das seit dem Ende der Apartheid große politische Fortschritte gemacht hat.
Welkom fließt nicht mehr mit dem Glanz des Goldes, sondern mit der ruhigen, manchmal zähen Energie von Menschen, die sich anpassen, überleben und auf bessere Zeiten hoffen – eine Stadt, die von ihrer Vergangenheit geformt wurde und doch versucht, eine neue Zukunft zu gestalten.
