Saccharin wurde 1879 von dem deutschen Chemiker Constantin Fahlberg in den USA entdeckt und später in Deutschland industriell produziert. Es handelte sich um einen extrem süßen Stoff – etwa 300- bis 500-mal süßer als Haushaltszucker –, der in winzigen Mengen enorme Wirkung entfaltete und damit ideal für Schmuggler war, da er leicht zu transportieren und hochprofitabel zu verkaufen war. Die eigentliche Blütezeit des Schmuggels begann jedoch erst, als viele europäische Staaten den Stoff verboten oder massiv besteuerten. Im Deutschen Reich gab es seit 1898 Einschränkungen, und 1902 erließ der Reichstag ein weitgehendes Verbot. Ähnliche Regelungen galten in Österreich-Ungarn, Italien, Belgien, Frankreich und Russland. Nur in Apotheken war Saccharin noch auf Rezept für Diabetiker oder zu medizinischen Zwecken erhältlich.
Der Hauptgrund für diese Verbote lag im massiven Schutz der heimischen Rübenzuckerindustrie. In Deutschland und Österreich-Ungarn war der Zuckerrübenanbau ein zentraler Wirtschaftsfaktor, ein wichtiges Exportgut und eine bedeutende Steuerquelle. Die Zuckerlobby, etwa der Verein für die Rübenzuckerindustrie, übte enormen Druck aus. Saccharin wurde als Bedrohung für Arbeitsplätze und Staatseinnahmen gesehen und zusätzlich als „Teerzucker“ oder gesundheitlich bedenklich verunglimpft, obwohl es vor allem wirtschaftliche Interessen waren, die dahinterstanden. Als der Zuckerpreis in Deutschland nach dem Verbot um rund 23 Prozent stieg, wurde der Anreiz für Verbraucher und Händler noch größer, auf das billige Pulver auszuweichen.
Eine entscheidende Ausnahme bildete die Schweiz. Dort war Zucker wegen der wichtigen Schokoladenindustrie nur gering besteuert, und es gab keinen nennenswerten Anreiz, Süßstoffe zu verbieten. Stattdessen entwickelte sich die Schweiz zur führenden Produzentin von Saccharin. Firmen wie Sandoz, Ciba oder ausländische Produzenten stellten den Stoff in großen Mengen her und exportierten ihn legal vor allem in die USA und nach Japan. Der illegale Export in die Nachbarländer wurde jedoch stillschweigend geduldet und bildete einen lukrativen Wirtschaftszweig. Rund die Hälfte der Produktion floss schätzungsweise über die Grenzen – ein „süßes Geschäft“, das der Schweizer Chemieindustrie Aufschwung gab.
Der Schmuggel blühte, weil die Gewinnspannen enorm waren und das Pulver so leicht zu verstecken. Professionelle und Gelegenheits-Schmuggler, oft arme Menschen, Frauen und sogar Kinder, transportierten es in Unterwäsche, Briefen, Autoreifen, Särgen, Champagnerflaschen oder sogar in geweihten Kerzen aus Klöstern wie Einsiedeln, in die es eingegossen wurde. Ganze Dörfer im Grenzgebiet lebten davon, und es entstanden regelrechte Routen, etwa von der Schweiz über Bayern nach Böhmen. Berühmt wurde die „Saccharin-Heiligenstatue“ in Bischofsreut, eine ausgehöhlte Nepomuk-Figur, die bei Prozessionen über die Grenze gebracht wurde. In Zürich sollen zeitweise über tausend „Dealer“ aktiv gewesen sein. Auch Anarchistengruppen finanzierten mit den Einnahmen ihre Aktivitäten.
Die Behörden reagierten mit harter Repression. In Deutschland und Österreich entstanden spezielle Polizeidezernate und Zentralämter zur Bekämpfung des Süßstoffverkehrs. Tausende wurden verurteilt, doch der Schmuggel ließ sich wegen der langen Grenzen und der Raffinesse der Methoden kaum eindämmen. Auf internationalem Druck hin verschärfte auch die Schweiz ihre Kontrollen, was jedoch eher zu organisierteren, mafiaähnlichen Strukturen führte. Versuche einer internationalen Konvention 1914 scheiterten am Ausbruch des Weltkriegs.
Letztlich endete der große Saccharinschmuggel mit dem Ersten Weltkrieg, als Zucker rationiert wurde und Saccharin offiziell als Ersatz zugelassen wurde. Die wirtschaftliche Not machte aus dem verbotenen Luxus ein akzeptiertes Hilfsmittel. Der Fall zeigt eindrücklich, wie Prohibitionen – hier zugunsten einer mächtigen Industrie – oft das Gegenteil bewirken: Sie schaffen Schwarzmärkte, fördern Kreativität bei den Beteiligten und bereichern vor allem diejenigen, die die Lücken nutzen. Heute ist Saccharin ein ganz normaler Zusatzstoff, doch die bittersüße Geschichte des Schmuggels bleibt ein Lehrstück über Wirtschaftsinteressen, Grenzen und menschliche Erfindungsgabe.
