Joseph Ratzinger, der als Benedikt XVI. von 2005 bis 2013 regierte und danach als emeritus bis zu seinem Tod 2022 weiter Einfluss ausübte, wird oft als der „Theologenpapst“ dargestellt – ein intellektueller Kopf, der die Kirche theologisch festigen wollte. Bei genauerer, kritischer Betrachtung erscheint sein Pontifikat jedoch als eine Zeit der Verkrustung, interner Konflikte und fortgesetzten Versagens gegenüber den drängendsten Problemen der Institution. Sein kurzes aktives Wirken als Papst war überschattet von der Missbrauchskrise, die er zwar rhetorisch anging, strukturell aber nicht entscheidend löste, und von einer restaurativen Theologie, die die Kirche weiter von der gesellschaftlichen Realität entfernte.
Besonders schwer wiegt der Umgang mit dem sexuellen Missbrauch. Als Erzbischof von München und Freising (1977–1982) war Ratzinger in Fälle verwickelt, in denen Priester trotz bekannter Vorwürfe nicht konsequent diszipliniert wurden. Ein unabhängiger Bericht zur Münchner Erzdiözese von 2022 warf ihm vor, in mindestens vier Fällen untätig geblieben oder unzureichend gehandelt zu haben. Als Präfekt der Glaubenskongregation unter Johannes Paul II. war er lange für die zentrale Bearbeitung von Missbrauchsfällen zuständig, doch Kritiker werfen ihm vor, dass die Kirche unter seiner Aufsicht Fälle systematisch vertuschte, Täter schützte und Opfer ignorierte. Auch als Papst blieben die Reformen halbherzig: Zwar traf er Opfer, sprach von Scham und führte einige Maßnahmen ein, doch grundlegende strukturelle Veränderungen – wie die Abschaffung des Beichtgeheimnisses bei Missbrauch oder eine echte Unabhängigkeit der Aufarbeitung – blieben aus. Sein Rücktritt 2013 erfolgte inmitten von Vatileaks und anhaltender Skandale, die sein Pontifikat als krisengebeutelt erscheinen ließen.
Theologisch stand Benedikt für eine strikte Rückbesinnung auf Tradition und Lehre. Als „Panzerkardinal“ hatte er bereits unter Johannes Paul II. progressive Strömungen bekämpft und die Befreiungstheologie sowie liberale Interpretationen des Zweiten Vatikanums zurückgedrängt. Als Papst förderte er die alte Liturgie („Summorum Pontificum“), was Traditionalisten stärkte, aber tiefe Spaltungen in der Kirche vertiefte. Seine Enzykliken und Reden, etwa in Regensburg 2006 mit der umstrittenen Islam-Zitat, lösten internationale Konflikte aus und zeigten ein Denken, das intellektuell brillant, aber dialogisch oft ungeschickt und eurozentrisch wirkte. Die Betonung von Wahrheit und Vernunft im Gegenüber zu Relativismus blieb abstrakt und erreichte wenig der säkularen Gesellschaft, die er kritisierte.
Seine Haltung zu gesellschaftlichen Fragen war durchgehend konservativ: Ablehnung von Verhütung, Homo-Ehe, Frauenordination und einer stärkeren Rolle der Laien. Dies verstärkte die Entfremdung vieler Gläubiger in Europa und Nordamerika, wo Kirchenaustritte und Priestermangel unter ihm anhielten. Der „Dialog mit der Moderne“, den er anfangs andeutete, blieb weitgehend einseitig – die Kirche sollte die Welt belehren, nicht von ihr lernen. In Lateinamerika und Afrika, wo die Kirche wuchs, profitierte er von demografischen Entwicklungen, doch auch dort blieb die soziale Botschaft hinter dogmatischer Strenge zurück.
Das Pontifikat war zudem geprägt von Kurienintrigen, mangelnder Führungsstärke und einem Rückzug ins Theoretische. Der Rücktritt – historisch bedeutsam, aber auch ein Eingeständnis der Überforderung – hinterließ eine Kirche in Turbulenzen, die sein Nachfolger Franziskus mit deutlich anderer Herangehensweise aufzufangen versuchte. Als Emeritus mischte sich Benedikt weiter ein, etwa mit Essays zur Missbrauchskrise, in denen er die Schuld vor allem der sexuellen Revolution der 1960er-Jahre zuschob, statt interner Machtstrukturen und Klerikalismus zu thematisieren. Diese Deutung wurde vielfach als Ausweichen kritisiert. Benedikt XVI. war kein skandalöser, aber ein problematischer Papst. Ein brillanter Denker, dessen intellektuelle Schärfe die pastoralen und ethischen Defizite der Kirche nicht kompensieren konnte. Sein Festhalten an Tradition und Lehre bei gleichzeitiger Unfähigkeit, die Missbrauchskrise radikal aufzuarbeiten, hat das Vertrauen in die Institution weiter erodiert. Die Kirche trat unter ihm nicht wirklich in eine Erneuerung ein, sondern verharrte in einer defensiven Haltung gegenüber der Moderne. Kritisch betrachtet markiert sein Pontifikat eher eine Phase der Erstarrung als der vitalen Erneuerung – ein Übergang, der die tiefen Risse in der katholischen Welt sichtbar machte, ohne sie zu heilen.
