Die Mär der Fredericka Mandelbaum

Titelbild: Mandelbaum, KI generiert

Fredericka „Marm“ Mandelbaum war eine der bemerkenswertesten und einflussreichsten Figuren der New Yorker Unterwelt im 19. Jahrhundert. Geboren als Friederike Weisner am 25. März 1825 in Kassel in Deutschland, wanderte sie 1850 als junge Frau zusammen mit ihrem Ehemann Wolfe Mandelbaum nach New York aus. Wie viele andere deutsche und jüdische Einwanderer jener Zeit kamen sie in ärmlichen Verhältnissen an und ließen sich im Viertel Kleindeutschland auf der Lower East Side nieder.

In den ersten Jahren in Amerika verdiente sich Fredericka ihren Lebensunterhalt als Straßenhändlerin, die Spitze und andere Waren feilbot. Doch schon bald entwickelte sie ein außergewöhnliches Geschäftstalent. Ab den späten 1850er Jahren begann sie, gestohlene Waren anzukaufen und weiterzuverkaufen – sie wurde zur wohl erfolgreichsten Hehlerin (fence) der Stadt. Ihr bescheiden wirkendes Geschäft an der Ecke Clinton und Rivington Street diente vordergründig als Trockenwaren- und Kurzwarenladen, während im Hinterzimmer und in den oberen Etagen ein hochorganisierter Handel mit Diebesgut florierte. Zwischen 1862 und 1884 soll sie Waren im Wert von mehreren Millionen Dollar – Schätzungen reichen bis zu zehn Millionen – umgeschlagen haben, was heute hunderten Millionen Dollar entsprechen würde.

Mandelbaum stieg weit über die einfache Hehlerei hinaus auf. Sie finanzierte Einbrüche, organisierte Diebstähle und baute ein Netzwerk aus Dieben, Einbrechern, Taschendieben und Betrügern auf, das sie mütterlich leitete. In der Presse wurde sie deshalb häufig als „Mother Mandelbaum“ oder „Marm“ (Kurzform für Grandmother) bezeichnet – die „Mutter der Ganoven“. Sie rekrutierte talentierte Kriminelle, bildete sie teilweise aus und bot ihnen Schutz, Logistik und Absatzmärkte. Zu ihren bekanntesten Verbindungen zählte die Zusammenarbeit mit dem berühmten Bankräuber George Leonidas Leslie. Gemeinsam war sie an spektakulären Coups wie dem Raub der Ocean National Bank 1869 und dem Überfall auf die Manhattan Savings Institution 1878 beteiligt.

Trotz ihres kriminellen Imperiums führte Fredericka Mandelbaum ein Doppelleben. Sie war eine fürsorgliche jüdische Mutter von vier Kindern, gastfreundliche Gastgeberin opulenter Dinner-Partys und eine geschätzte Philanthropin in ihrer Gemeinde. In den oberen Stockwerken ihres Hauses lebte sie in geradezu fürstlichem Luxus mit feinsten Möbeln, Kristall und Kunstgegenständen – viele davon selbstverständlich gestohlen. Gleichzeitig blieb sie der Lower East Side treu und vergaß nie ihre Herkunft aus der Armut. Sie kleidete sich elegant, bewegte sich in höheren Kreisen und wurde zu einer Ikone der Gilded Age, jener Epoche des glänzenden Reichtums und der darunter brodelnden Kriminalität im Nachbürgerkriegs-Amerika.

Ihre Macht beruhte nicht nur auf Geld, sondern auch auf Klugheit, Loyalität und einem ausgeprägten Geschäftssinn. Sie zahlte korrupten Polizisten und Politikern Schutzgelder und verstand es, das System der Tammany Hall zu nutzen. Erst 1884 geriet sie ernsthaft in Bedrängnis, als Pinkerton-Detektive und die Justiz gegen sie vorgingen. Statt sich einem Prozess zu stellen, floh sie mit einem beträchtlichen Vermögen nach Kanada, wo sie bis zu ihrem Tod am 26. Februar 1894 in Hamilton, Ontario, lebte. Ihr Ableben machte internationale Schlagzeilen, und es kursierten sogar Gerüchte, ihr Tod sei nur vorgetäuscht worden, so sehr war sie zur Legende geworden.

Fredericka Mandelbaum verkörpert wie kaum eine andere die Widersprüche des amerikanischen Traums im 19. Jahrhundert: eine arme Immigrantin, die durch Intelligenz, Wagemut und moralische Flexibilität zur „Queen of Fences“ und ersten großen organisierten Kriminalitätschefin Amerikas aufstieg. Ihre Geschichte zeigt, wie in der rasant wachsenden Metropole New York Armut, Einwanderung und Korruption ein kriminelles Imperium ermöglichten, das über Jahrzehnte hinweg die Stadt prägte. Bis heute fasziniert sie Historiker, Krimiautoren und Leser als faszinierende Mischung aus liebender Mutter, raffinierter Geschäftsfrau und skrupelloser Gangsterkönigin.