SS United States at sea in the 1950sUnknown author – Item is held by John Oxley Library, State Library of Queensland, public domain
Ein Rekordschiff für den Kalten Krieg
Die SS United States war nie ein gewöhnlicher Ozeanriese. Der amerikanische Schiffbauer William Francis Gibbs entwarf sie als Prestigeprojekt und zugleich als potenzielles Truppentransportschiff für den Kalten Krieg. Gebaut wurde sie bei Newport News Shipbuilding in Virginia und 1952 in Dienst gestellt. Mit rund 990 Fuß, also etwa 300 Metern, war sie das größte je in den USA gebaute Passagierschiff.
Gibbs setzte auf Leichtbau und Sicherheit: Große Teile der Aufbauten bestanden aus Aluminium, und im Innenraum verwendete man auffallend wenig brennbares Material. Berühmt wurde das Schiff vor allem wegen seiner Maschinenleistung, die weitgehend der Geheimhaltung unterlag, da sie militärisch relevant war.
Das Blaue Band
Bereits auf der Jungfernfahrt im Juli 1952 holte die SS United States das Blaue Band für die schnellste Atlantiküberquerung. Sie schlug damit den bisherigen Rekordhalter, die britische „Queen Mary“, deutlich. Die Rekorde stehen bis heute: Kein Passagierschiff hat die Marke seither übertroffen.
Das Ende des Liniendienstes
Der Siegeszug der Düsenflugzeuge beendete das Zeitalter der Transatlantikliner. 1969 wurde die SS United States außer Dienst gestellt, obwohl sie technisch noch immer ein Spitzenschiff war. Danach wechselte sie mehrfach den Besitzer, Pläne für eine Wiederverwendung scheiterten, und 1996 landete sie schließlich in Philadelphia am Delaware River. Dort lag sie fast drei Jahrzehnte lang, zunehmend verrostet, in der Nähe der Walt Whitman Bridge.
Rettungsversuche
Die gemeinnützige SS United States Conservancy kämpfte lange für den Erhalt des Schiffes. Ideen reichten von einem schwimmenden Hotel über ein Museum bis zu einem Veranstaltungsort. Doch die Kosten für Liegeplatz und Instandhaltung stiegen, und ein tragfähiges Finanzierungskonzept fehlte. Schließlich einigte sich die Conservancy mit Okaloosa County in Florida, die das Schiff 2024 für rund eine Million Dollar erwarb.
Die letzte Reise nach Florida
Das Ziel, ein künstliches Riff im Golf von Mexiko, etwa 20 Seemeilen vor der Küste zwischen Destin–Fort Walton Beach und Pensacola. Zuvor wurde das Schiff in Mobile, Alabama, aufwendig vorbereitet, also von Schadstoffen und Einbauten befreit. Das Gesamtprojekt kostet rund 13,5 Millionen Dollar. Die Region betreibt eines der aktivsten Riffprogramme der USA und kommt auf mehr als 500 künstliche Riffe.
Die Versenkung war zunächst für den 12. November vorgesehen, wurde wegen des Wetters aber um einen Tag auf Mittwoch, den 11. November 2026, vorgezogen. Sie erfolgte kontrolliert und ohne Sprengstoff: Die Besatzung flutete den Rumpf, damit das Schiff nach und nach absinkt. Ein Gericht lehnte zuvor den Antrag einer Denkmalschutzgruppe ab, die Versenkung zu stoppen.
Das größte künstliche Riff der Welt
Mit rund 990 Fuß übertrifft die SS United States den bisherigen Rekordhalter, den Flugzeugträger USS Oriskany (888 Fuß), der 2006 vor Pensacola versenkt wurde. Beide Wracks liegen so nah beieinander, dass erfahrene Taucher sie theoretisch am selben Tag besuchen könnten.
Künstliche Riffe sollen Lebensraum, Nahrung und Rückzugsorte für Meerestiere bieten. Die Verantwortlichen erhoffen sich Thunfisch, Marlin und andere Fische sowie eine neue Attraktion für Taucher und Angler.
Kontroverse
Für viele Schiffsfans ist die Versenkung ein bitterer Abschied: Ein Stück Technik- und Kulturgeschichte verschwindet in der Tiefe. Befürworter argumentieren dagegen, dass das Schiff am Ende nicht mehr zu retten war und als Riff wenigstens einen sinnvollen Zweck erfüllt. Kritiker verweisen darauf, dass nach dem Verlust ein Museumsschiff nie mehr möglich sein wird.
Fazit
Die SS United States hielt den Geschwindigkeitsrekord, überstand den Kalten Krieg und das Ende der Linienschifffahrt, und nun beginnt für sie ein drittes Leben auf dem Meeresgrund. Ob als Taucherziel oder als Fischhabitat: Der Name wird bleiben.
